HEIF pour High Efficiency Image File Format : tout sur ce nouveau format d’image

De nos jours, les personnes qui désirent prendre une photo utilisent de plus en plus un smartphone ou une tablette. Ce même appareil sert également de plateforme de stockage et d’archivage pour ces mêmes photos. Cependant, l’espace de stockage libre s’épuise souvent rapidement, même si vous utilisez des cartes mémoire externes. Pour remédier à ce problème, Apple a veillé à ce que les versions iOS 11 et macOS High Sierra de son système d’exploitation, sorties en septembre 2017, prennent également en charge le nouveau format graphique HEIF (High Efficiency Image File Format), qui nécessite moitié moins de place que le leader du secteur JPEG. HEIF est donc inévitablement devenu un sujet important pour le World Wide Web où la taille des images et des graphiques utilisée joue un rôle décisif.

Les premières références à un format de fichier plus efficace pour les images non utilisées remontent à 2013 : elles définissent entre autres les scénarios d'application et les exigences. Après un an et demi de développement, le Moving Picture Experts Group (MPEG) a finalement pu présenter à l'été 2015 la version finale d'un nouveau format graphique appelé HEIF. « High Efficiency Image File Format » signifie « format fichier image haute efficacité » en français. HEIF fait partie du groupe MPEG-H qui réunit plusieurs standards. Ce groupe, qui définit également le format de streaming MMT (MPEG Media Transport) et le format vidéo HEVC (High Efficiency Video Coding), est officiellement appelé ISO/IEC 23008.

HEIF n'est pas un format graphique ordinaire, mais un format conteneur. Il est ainsi capable de compresser un nombre illimité d'images (métadonnées comprises) qui peuvent être encodées dans différents formats. Ici intervient principalement le HEVC déjà mentionné ou la norme de compression vidéo H.264/MPEG-4 AVC, voire même dans de rares cas des compresseurs JPEG, pour les miniatures par exemple. Dès le départ, HEIF a été développé dans le but de dépasser les performances du leader JPEG en termes d'efficacité. Cet objectif pourrait finalement être atteint : à qualité égale, voire légèrement améliorée, les images stockées dans le nouveau format nécessitent environ 50 à 60 % d'espace de stockage en moins que les images JPEG correspondantes.

HEIF stocke des images individuelles et les marque comme « Items », chaque fichier pouvant contenir un nombre illimité de ces éléments. Le format conteneur permet également de stocker des séquences d’images appelées « Tracks ». Dans ce cas, un indicateur va montrer si le visualiseur HEIF doit les reproduire ultérieurement sous forme d'animations ou de galeries. Le tableau suivant résume les types d’information déjà énumérés et certains autres types qui peuvent être sauvegardés par HEIF :

Les extensions de fichier par défaut pour les conteneurs HEIF sont .heif et .heic. Mais dans de rares cas, l’extension .avci est utilisée : elle identifie par défaut les fichiers encodés avec H.264/MPEG-4 AVC.

Apple a choisi l'extension .heic pour son format conteneur. L’entreprise souhaite ainsi clairement indiquer qu’elle utilise HEVC comme système de codage. De plus, les appareils Apple les plus récents (nécessitant un processeur A9) utilisent automatiquement l’extension .heics lorsque le format conteneur est utilisé pour les séquences d'images. De même, les extensions de fichier .heifs et .avcis existent aussi pour indiquer les conteneurs avec plusieurs images.

Apple a cherché à innover en passant au HEIF, et de nombreux utilisateurs sont en droit de se demander ce que le nouveau format conteneur leur apporte réellement. Pour répondre à cette question, il faut jeter un coup d'œil à tous les différents types de scénarios possibles qui mettent en valeur les propriétés des fichiers .heic. En première place se trouvent sans surprise la photographie et le stockage d’images sur smartphones et tablettes, ainsi que sur les appareils photo numériques. Ici, ce n’est pas seulement la petite taille du fichier photos qui est mise en évidence, mais aussi la possibilité de lier des images et de sauvegarder ainsi des animations ou des compilations d’images dans un seul conteneur, c’est-à-dire un seul fichier. HEIF n’est pas seulement un format peu volumineux, il assure également une préparation optimale du contenu de l'image pour une utilisation ultérieure (comme le partage sur les réseaux sociaux).

Le format de conteneur est également très bien adapté au traitement d'image : sans ré-encodage, les changements d’alignement, de redimensionnement ou de recadrage peuvent être enregistrés dans le même fichier que l’original de l'image. HEIF offre également de nombreuses possibilités pour le développement Web. D’une part, les projets Web pourraient bénéficier à l’avenir de la petite taille des fichiers d'images .heic. Cela permettrait principalement de réduire les temps de chargement, à condition que les navigateurs se voient dotés à l’avenir de visualiseur permettant de lire HEIF. D’autre part, le format graphique est fait sur mesure pour l’élément HTML 5 <picture>, ce qui permet au Webmaster de spécifier différentes sources pour une image particulière (le navigateur de l’utilisateur décide quelle variante sera demandée ultérieurement).

High Efficiency Image File Format rivalise surtout avec le format JPEG déjà bien établi. Cette concurrence ne tient pas seulement au fait qu’Apple l’a remplacé par HEIF dans les nouvelles versions de son système d'exploitation. En raison de son stockage d’images plus efficace, le nouveau format est également une alternative intéressante sur d’autres systèmes au standard JPEG actuel, développée et publiée en 1992 par le Joint Photographic Experts Group.

Alors que la norme JPEG décrit principalement des méthodes de compression d'images et ne précise pas elle-même comment les fichiers doivent être stockés, la norme HEIF définit un type de conteneur explicitement destiné au stockage des images numériques. La compression joue également un rôle important dans la création de fichiers .heic, même si elle présente des pertes également rencontrées dans la compression JPEG principalement utilisée. Cependant, avec le même degré de compression, une image au format HEIF sera toujours de meilleure qualité, ce qui est dû entre autres à la prise en charge des couleurs jusqu’à une profondeur de 16 bits.

HEIF offre également l'avantage de pouvoir stocker beaucoup plus d'informations comme des métadonnées, des fichiers texte et audio, et des séquences d'images complètes. JPEG, qui utilise principalement le JPEG File Interchange Format pour le stockage, ne permet pas de telles possibilités. Toutefois, il en résulte également que le codage et le décodage avec HEIF nécessitent beaucoup plus de ressources matérielles, ce qui entraîne des temps de stockage et de chargement nettement plus longs pour un grand nombre d'images. Malgré un stockage efficace, ce format de conteneur moderne est donc inadapté aux appareils plus anciens et moins puissants.

Apple est le pionnier du format HEIF. C’est pour cette raison que la grande entreprise a fait en sorte que sur ses versions iOS 11 et macOS High Sierra, les images en .heic soient automatiquement converties en .jpg lorsqu'elles sont partagées sur les réseaux sociaux ou exportées vers des systèmes Apple plus anciens et d'autres plateformes comme Windows qui ne supportent pas encore HEIF. Ainsi, si vous souhaitez transférer des images .heic de votre iPhone vers votre PC personnel doté de Microsoft, vous pouvez le faire sans logiciel supplémentaire. Cependant, tous les avantages associés au fichier conteneur d'origine seront perdus, comme le gain de place ou les informations d’image supplémentaires.

Il est possible de transférer des images .heic vers Windows et autres (par exemple par email, iCloud ou Google Photos), même si aucun outil ne permet d’ouvrir les fichiers .heic pour le moment. Mais ces solutions sont déjà en phase de développement : selon Zoner, l’entreprise sera bientôt en mesure d'offrir un support pour HEIF sous Windows avec son logiciel de retouche photo Zoner Photo Studio X.

Cependant, il faudra encore un certain temps avant que les visionneuses HEIF et les logiciels de traitement d’images avec prise en charge HEIF ne soient disponibles pour les différentes plates-formes. Si vous devez traiter une image non transformée au format conteneur, par exemple parce que la conversion automatique n’a pas fonctionné ou parce que l'image fait partie d’un email, ce problème peut être rapidement résolu : les outils en ligne « HEIC-to-JPG » permettent de convertir vos fichiers .heic au format JPEG. heictojpg.com convertit jusqu’à 50 fichiers .heic ou .heics en même temps. Il vous suffit de glisser et déposer les images ou séquences d’images correspondantes dans la case prévue à cet effet.