Qu’est-ce qu’un nibble ?

Les technologies numériques évoluent en permanence et avec l’augmentation de la demande pour les systèmes, les entreprises et les utilisateurs ont besoin de capacités de stockage et de transmission de données encore plus grandes. Les capacités des supports de stockage ont tellement augmenté que les unités de mesure informatique comme le mégabyte et le gigabyte font désormais partie du quotidien de la plupart des gens. Lorsque nous transmettons des données, nous avons affaire à des informations telles que le Mb/s, lequel correspond à un taux de transmission d’un million de bits par seconde.

Pour comprendre la quantité de données qui se cache derrière ces termes, il peut être utile de connaître leur plus petit bloc de construction. Si beaucoup d’utilisateur connaissent déjà bien le bit et le byte, le nibble, quant à lui, reste assez méconnu. Dans les années 1970, cette unité a marqué le début de l’ère d’un traitement de plus en plus rapide des données. Dans cet article, nous vous présentons le nibble et ce qu’il signifie et vous expliquons comment fonctionne la conversion d’informations entre les unités individuelles.

Le « nibble » (également appelé « nybble » ou « nyble » lorsque l’on fait référence au byte) constitue la seconde plus petite unité d’information pour la transmission de données et le stockage. Le terme a été formé par un jeu de mot sur le mot anglais « bite » (« bouchée »), qui fait allusion au fait qu’il s’agit d’une fraction d’un byte (« byte »). Plus précisément, un nibble correspond à la moitié d’un byte, soit quatre bits.

L’unité nibble fut développée en collaboration avec le code BCD (décimal codé binaire), dans lequel chacun des 4 bits représente un chiffre entre 0 et 9. Ces quatre bits correspondent à un nibble. Rassembler de multiples bits ensemble permet aux ordinateurs et aux processeurs de fonctionner plus rapidement. Les microprocesseurs dits « 4-bit » étaient déjà utilisés au début de années 1970. Ici, la quantité de données que le processeur traite en une seule étape est constituée de 4 bits, soit un nibble. Ce système a posé les fondements du développement de processeurs plus puissants. Par la suite, ils furent synthétisés en 8, 32, puis 128 bits.

Le bit constitue la plus petite information binaire et comporte le statut 1 ou 0. Cette mesure ne peut pas être subdivisée davantage. Il existe un grand nombre d’autres unités qui représentent des multiples d’un bit. Un de leurs plus fameux représentants est le byte, constitué de 8 bits. Dans la mesure où un bit peut avoir deux états différents (0 et 1), il existe quelques 28 bytes possibles. Un byte correspond à la plus petite quantité possible de données, ce qui en fait une mesure importante pour indiquer la taille de stockage.

Un nibble correspond à l’exacte moitié d’un byte et est par conséquent constitué de quatre bits. Ceci lui vaut également d’être appelé « demi-byte ». Néanmoins, le nibble n’a pas toujours été constitué de quatre bits. Par exemple, à l’origine, les logiciels d’Apple combinaient cinq, puis, plus tard, six bits en un nibble. De nos jours, le terme renvoie exclusivement à quatre bits. Pour rendre les choses infaillibles, certains emploient des termes impossibles à confondre tels que « semi-byte », « quadbit » (« quatre bits ») ou « quartet ».

Un nibble peut avoir 16 (2⁴) valeurs différentes de 0 à 15. En nombres binaires, celles-ci correspondent aux valeurs 0000 et 1111 et à toutes leurs combinaisons possibles. Cette unité d’information est d’abord utilisée dans les microcontrôleurs, les protocoles de communication et les langages assembleurs.

De nos jours, les petites unités d’information telles que le bit, le nibble et le byte sont loin d’être adaptées pour représenter la masse de données et les capacités de stockage. Par conséquent, les différentes unités existent pour représenter les multiples du bit. Le tableau ci-dessous apporte un aperçu des volumes de données habituels et de leurs facteurs de conversion.

Le terme « nibble » a émergé en 1958 dans le cadre d’une remarque humoristique faite par le professeur David B. Benson. En parlant à un programmeur du Laboratoire Scientifique de Los Alamos, Benson a évoqué le fait de « prendre une demi-bouchée » (« taking half a bite » en anglais). Le professeur s’est souvenu de cette déclaration lorsqu’il a recherché comment nommer la représentation d’un chiffre par quatre bits, introduisant ainsi le nibble.