Qu’est-ce qu’un brontobyte ? Tout savoir sur la quantité de données du futur

Le légendaire Nokia 3310 vert a débarqué sur le marché en l’an 2000, avec une mémoire de 1 MB. À titre de comparaison, une photo numérique prise avec un appareil de 12 mégapixels pèse déjà 2 à 4,5 MB. Les temps changent, et avec eux les quantités de données. Comme les ordinateurs traitent de plus en plus de données, il est normal que leurs unités de mesure évoluent. La plus grande quantité de données officielle est actuellement le yottabyte. Au-dessus se trouve le brontobyte, ce que l’on appelle communément le big data. Découvrez ici de quoi il s’agit.

Bientôt, plus personne ne se souviendra des disquettes. Pareillement, tôt ou tard, seule une poignée de personnes sauront encore à quoi servaient des supports de stockage tels que les disques compacts et les DVD. Nous nous demanderons également pourquoi il existait des clés USB de « seulement » 128 GB, alors qu’il est désormais possible de stocker une quantité presque illimitée de données dans le Cloud.

Comme tous les aspects de la vie quotidienne, les supports de stockage s’adaptent à nos besoins. Plus le marché des technologies numériques s’étend, plus nous produisons de données et plus nous avons besoin d’espace de stockage.

Alors que les appareils numériques sont de plus en plus légers, les géants de la technologie que sont Apple, Alphabet (Google), Microsoft et Amazon construisent de leur côté des centres de données toujours plus vastes aux capacités de stockage croissantes. Les masses de données qu’ils y traitent sont connues sous le nom de big data. Les données sont trop nombreuses et volumineuses pour être gérées par des systèmes informatiques classiques. Les grandeurs telles que le brontobyte n’ont aucune place dans notre vie quotidienne pour l’instant. Mais pour Apple, Tesla ou Google, elles devraient bientôt être la norme.

Cela ne change rien au fait que tout commence par la plus petite unité de données, le bit. Un bit ne connaît que deux états d’information : 0 et 1. Même dans le monde du big data, les bits sont la base du traitement et de la transmission des données numériques.

Cependant, comme le volume de données échangées ne cesse de croître, les bits ne suffisent plus à décrire les quantités de données en jeu. Même le Byte (également appelé octet), la plus petite quantité de données usuelle constituée de 8 bits, est trop petit pour décrire les capacités de stockage actuelles. C’est pourquoi on emploie désormais des puissances de Bytes, et il y en a pas mal.

Actuellement, il existe deux normes de codification pour chacune des huit quantités de données et unités de mesure informatique reconnues : les préfixes binaires et les préfixes SI. Les préfixes binaires désignent des multiples de puissances de deux, les préfixes SI désignent des multiples de puissances de dix. Ce sont les deux normes qui définissent les grandeurs de données courantes :

Les préfixes de la Commission électrotechnique internationale (CEI) n’ayant pas réussi à s’imposer, ce sont les abréviations du Système international d’unités (SI) qui sont employées aujourd’hui pour la grande majorité des supports de stockage. Même dans l’industrie informatique, on utilise surtout les termes méga-/giga-/térabytes. Cependant, comme les ordinateurs travaillent avec des nombres binaires, les préfixes binaires indiquent plus précisément la capacité de stockage réelle en puissances de deux.

La racine « bronto » fait penser à un dinosaure, et cela n’a rien d’un hasard. Le brontosaure est un des plus grands êtres vivants à avoir vécu sur notre planète. Nul ne sait quand exactement le terme « brontobyte » est apparu. Ce que l’on sait avec certitude, en revanche, c’est que le terme « Byte » est né en 1956 quand Werner Buchholz, ingénieur chez IBM, l’a inventé pour décrire la plus petite unité de données, composée de 8 bits.

Actuellement, il n’existe aucun support qui puisse stocker des données de la taille d’un brontobyte. Les disques durs et les ordinateurs de grande capacité disponibles dans le commerce ne vont pas au-delà du térabyte. En fait, tous les disques durs du monde réunis ne parviendraient pas à stocker 1 brontobyte. Évidemment, cette situation est appelée à changer. Les champs d’application les plus probables du brontobyte sont l’internet des objets, l’intelligence artificielle, l’informatique quantique et les données de capteurs. Les maisons intelligentes et les voitures autonomes feront certainement partie des premières technologies du quotidien à traiter des volumes de données de l’ordre du yotta et du brontobyte.