Programmation pour enfants : apprendre la programmation en s’amusant

Dans un monde toujours plus tourné vers le numérique, il est aujourd’hui difficile de trouver un métier ne s’appuyant pas sur l’informatique. Plus les connaissances informatiques dont dispose le candidat seront spécialisées, plus il lui sera simple d’intégrer le monde du travail. Les enfants ont aujourd’hui un avantage considérable puisqu’ils grandissent dans ce monde numérique et n’ont pas à attendre d’être adultes pour acquérir laborieusement des compétences comme la programmation. Une multitude de programmes d’apprentissage et de langages de programmation sont en effet à leur disposition. Ils sont facilement compréhensibles par les enfants et applicables de façon intuitive. À travers un support visuel et des projets passionnants, ils peuvent ainsi découvrir les bases de la programmation pas à pas.

En général, les enfants apprennent rapidement et de façon autonome si une méthode d’apprentissage adaptée leur est proposée. Bien que cela soit admis pour les langues étrangères, ce n’est pas le cas de la programmation. Pour autant, au sens strict du terme, un langage de programmation est une langue étrangère. Même si, bien sûr, un langage de programmation s’adresse à des ordinateurs et non à des êtres humains, on y trouve un vocabulaire spécifique et une syntaxe plus ou moins complexe qui doit être respectée pour que le texte écrit puisse être compris correctement et provoque le résultat souhaité. Partant de là, rien ne s’oppose à ce que l’on enseigne la programmation aux enfants dès leur plus jeune âge.

Par ailleurs, apprendre les bases de la programmation aux enfants à un âge précoce comporte certains avantages tangibles :

• une curiosité naturelle et des progrès plus rapides ;
• l’acquisition de soft skills pratiques tels que la résolution de problèmes, le travail sur des projets, la créativité ;
• un passage intuitif des langages de programmation graphiques aux langages basés sur du texte ;
• des avantages ultérieurs dans la vie professionnelle (utilisation des compétences dans tous les secteurs).

Les enfants sont plus disposés à apprendre lorsque l’objectif à atteindre est clair et le chemin pour y parvenir est compréhensible, facile à appréhender et ludique. Dans le cas de la programmation, il peut s’agir d’un jeu simple, d’une petite application ou d’un premier site Internet, l’important étant que l’enfant s’amuse et ne se sente pas dépassé. Le chemin pour parvenir à ce résultat ne devra être ni trop long ni trop compliqué. Les outils et les offres d’apprentissage adaptés aux enfants se concentrent donc sur les éléments pouvant être saisis de façon intuitive et applicables directement. Les enfants acquièrent ainsi rapidement un sentiment de réussite qui les motive à passer aux étapes suivantes.

Il existe différentes possibilités pour permettre aux enfants d’apprendre la programmation et d’étendre leurs connaissances : des jouets tels que les robots programmables via des tutoriels YouTube aux ateliers d’applications en passant par les stages de coding.

Les ressources en ligne qui s’adressent spécifiquement aux enfants et aux adolescents sont tout particulièrement efficaces. À travers des projets passionnants et facilement compréhensibles que les enfants peuvent réaliser à leur propre rythme, ces derniers peuvent apprendre et intégrer les bases de la programmation de façon ludique et sans pression quant au résultat.

Les langages de programmation graphiques constituent une introduction idéale à la programmation pour les enfants ou même les adultes ne disposant d’aucune connaissance préalable dans ce domaine. Une implémentation graphique éloquente ainsi que des processus fonctionnels fortement simplifiés facilitent la compréhension et favorisent une application intuitive. Les projets simples peuvent être facilement implémentés, mais les possibilités de conception et d’application sont évidemment limitées.

Après avoir épuisé les possibilités de la programmation graphique, et si l’enfant souhaite mettre en œuvre des projets plus complexes, il sera alors nécessaire de passer à une programmation textuelle.

Les langages de programmation graphiques utilisent des objets visuels ou des composants contenant le code (c’est-à-dire le script) correspondant à une propriété, une condition, une action spécifique, etc. C’est en associant ces différents composants que l’on crée la séquence du programme. Les combinaisons possibles sont indiquées à l’aide d’un code couleur ou de formes particulières. Habituellement, l’implémentation est réalisée en organisant ces composants dans un espace de travail séparé en procédant à des glisser-déposer. Dès cette étape, il est vérifié si l’organisation est logique et les éventuelles erreurs sont mises en évidence visuellement.

De cette façon, la programmation devient intelligible pour les enfants qui peuvent alors rapidement atteindre de premiers résultats. Dans le même temps et avec un peu de pratique, ils pourront comprendre d’eux-mêmes comment un code de programme est structuré d’un point de vue logique. Cette compétence les aidera ensuite à apprendre les langages de programmation textuels.

Les meilleurs langages de programmation graphiques pour les enfants sont :

• Scratch : Scratch est de loin l’outil le plus connu permettant d’apprendre la programmation aux enfants. Ce langage de programmation graphique ainsi que la plateforme open source du même nom ont été développés spécialement pour les enfants et les adolescents par des chercheurs du MIT. Ils comportent de nombreux éléments ludiques facilitant l’apprentissage, des premiers pas à un apprentissage plus avancé. Par ailleurs, il existe d’innombrables tutoriels pour bien commencer ainsi qu’une assistance sur des questions et des problèmes concrets. Il est d’autre part possible de publier les projets achevés sur la plateforme afin de les partager avec la communauté et en discuter ;
• Blockly : bien que le projet Google Blockly ne s’adresse pas en premier lieu aux enfants, son implémentation visuelle simple en fait un programme idéal pour apprendre les bases de la programmation, que ce soit aux enfants ou aux adultes. Blockly est une bibliothèque de blocs graphiques représentant des sections de code. Dans un éditeur visuel utilisé directement dans un navigateur, ces blocs sont combinés afin de créer des programmes et des jeux de petite taille ;
• NEPO : NEPO est un langage de programmation intuitif idéal pour les personnes souhaitant s’aventurer dans la programmation de matériel. Il utilise la bibliothèque de Blockly, s’appuie sur l’implémentation de Scratch et peut être utilisé pour des projets captivants tels que la programmation de robots sur la plateforme Open Roberta ;
• Tynker : sur la plateforme d’apprentissage anglophone Tynker, l’accent est mis sur la transmission des connaissances. Divers cours payants sont proposés à cet effet et apprennent aux enfants la programmation avec ce langage de programmation graphique. L’environnement de développement est également inspiré de Scratch et peut être utilisé en toute simplicité dans un navigateur ou sous forme d’application sur une tablette. Par ailleurs, les fonctionnalités de base sont gratuites. Tynker se concentre sur le développement de jeu et l’animation en permettant par exemple de créer des modifications et des contenus pour Minecraft.

Avec les langages de programmation textuels, tous les paramètres d’un programme doivent être formulés sous forme de code détaillé en utilisant des termes corrects prédéfinis et en appliquant la syntaxe du langage de programmation correspondant. Pour y parvenir, il est nécessaire de disposer de connaissances approfondies mais aussi d’une capacité de projection abstraite prononcée et d’être particulièrement minutieux pour éviter que des erreurs ne se glissent dans la programmation. Bien que cela semble compliqué, de nombreuses offres sont également disponibles dans ce domaine et présentent la programmation textuelle de façon ludique et divertissante aux enfants tout en leur transmettant des connaissances complexes adaptées à leur âge.

• Code.org est une plateforme d’apprentissage en ligne spécialisée dans l’informatique qui offre de nombreux contenus adaptés à différents niveaux. Outre les tutoriels en ligne, les cours interactifs et les leçons hors ligne concernant différents langages de programmation, il est également possible de créer des environnements de jeu (par ex. pour Minecraft) et de programmer des applications personnelles. Tous les contenus sont gratuits et disponibles en français ;
• la plateforme anglophone CodeAcademy propose des cours en ligne gratuits pour des langages de programmation textuels tels que Python, JavaScript, PHP, Ruby, CSS et bien d’autres encore. Une multitude de tutoriels assistera les enfants et les adolescents dans la réalisation de projets concrets tels que la programmation de robots ou d’applications ;
• la célèbre plateforme d’apprentissage gratuite Khan Academy propose également des vidéos sur JavaScript, CSS, HTML ainsi que sur d’autres domaines d’applications plus particuliers tels que le game design ou le webdesign.

Sur toutes ces plateformes d’apprentissage, les enfants peuvent acquérir de solides connaissances sur les principaux langages de programmation et déterminer si et dans quelle direction ils souhaitent se spécialiser. Afin d’aller plus loin dans un domaine particulier ou de se perfectionner dans un langage, il est possible de suivre des cours avancés, des tutoriels en ligne ou d’échanger sur des plateformes de discussion et des forums spécialisés qui sont disponibles pour tous les principaux langages de programmation.