Le code 404 et ses implications

C’est un problème connu de tous : vous cliquez sur un lien, mais une page blanche s’affiche avec le message « erreur 404 » ou encore « 404 file not found » (fichier introuvable) pour vous indiquer que la page est introuvable. Ce code d’erreur 404 est un code de statut HTTP, qui a été standardisé. Soit l’adresse n’existe plus, soit aucune redirection n’a été établie.

C’est le navigateur qui démarre une requête sur le serveur. Une fois que le message est transmis, le serveur Internet informe le visiteur si la requête a été traitée correctement, ou bien si une erreur est présente ou qu’une authentification reste nécessaire. Ainsi, le code de statut HTTP est une partie de la réponse transmise par le serveur Web, qui l’intègre systématiquement dans chaque en-tête de réponse HTTP. En ce qui concerne les liens qui mènent vers une page 404, ils sont appelés « liens morts » ou « liens brisés ». La suite de cet article vise à exposer les aspects importants de ce code d’erreur et ses causes.

Généralement, le code 404 est affiché lorsque le contenu d’une page web a été supprimé ou transféré sur une autre URL. Les raisons qui suivent peuvent également être la cause de ce message d’erreur :

• L’URL, ou son contenu dans le cas échéant (données ou images), ont été supprimés ou externalisés (sans que les liens internes du site Web aient été modifiés) ;

• L’URL est défectueuse (inattention lors de la création ou lors de la re-conception), elle comprend un faux lien ou bien elle a été mal saisie dans la barre de navigation ;

• Le serveur Web correspondant au site Web n’est pas opérationnel ou la connexion a été interrompue ;

• Le nom de domaine du site visité ne peut pas être converti en une adresse IP dans le système de noms de domaines ;

• Le nom de domaine n’existe plus.

Il arrive souvent que les liens morts restent sur le site car les administrateurs des pages Web concernées ne savent pas que le contenu des liens a été- supprimé ou déplacé. Ceci concerne avant tout les moteurs de recherche, car ils affichent régulièrement dans les résultats de recherche des sites Web qui ne sont plus disponibles en ligne (du moins pas avec l’URL indiqué). Ce cas de figure est fréquent avec les liens menant à des blogs ou des portails d’information, entre autres. Comme les administrateurs de sites Web ne vérifient pas systématiquement les liens externes, les liens morts ne sont pas toujours identifiés.

Se retrouver confronté à une erreur 404 est rarement source de satisfaction. Une telle erreur entraîne l’indisponibilité du contenu souhaité. La source de l’erreur peut parfois être trouvée très rapidement. Mais comment résoudre une erreur 404 ? Essayez les différentes approches ci-dessous dans l’ordre indiqué :

• Rafraichir la page Web : il est possible que l’erreur 404 survienne car la page Web n’a pas été réellement été chargée. Vous pouvez effectuer cette vérification très simplement en utilisant le bouton « rafraichir la page » de votre navigateur Internet ou via la touche F5 sur PC.

• Vérifier l’URL : que vous ayez inscrit l’adresse URL manuellement dans la barre URL ou ouvert la page via un lien, des erreurs peuvent facilement s’y glisser. C’est pourquoi il convient de vérifier ce « chemin » vers la page Web. La personne qui place le lien peut en effet commettre une erreur. Il est plus difficile de commettre des erreurs avec des URL parlantes, avec lesquelles on peut lire distinctivement le thème du site.

• Retourner à la structure du site Web : si le chemin exemple.com/dossier1/dossier2/dossier3 entraîne une erreur 404, vous pouvez vous rendre sur ces dossiers pour vérifier l’état de l’URL en question. Éventuellement, la page Web recherchée a été équipée d’un nouveau lien que vous pouvez retrouver sur la page du niveau supérieur. Si vous ne le trouvez pas sur ce nouvel emplacement, vous pouvez fouiller dans les dossiers et liens à la recherche de la page Web. Si cela ne marche pas et que vous ne retrouvez pas la page d’atterrissage recherchée, essayez la méthode suivante.

• Utiliser la fonction de recherche du site Web : de nombreux sites Internet proposent des fonctions de recherche. Avec un ou plusieurs mots-clés, vous pouvez retrouver la page Web recherchée.

• Utiliser un moteur de recherche : vous avez de plus la possibilité de rechercher la page Web avec le moteur de recherche de votre préférence. Si la page souhaitée existe encore, vous la trouverez souvent via la saisie du nom de domaine du site ainsi qu’avec un mot-clé du thème recherché.  

• Supprimer la mémoire cache et cookies du navigateur :Dans la mesure où le site Web est chargé depuis un autre appareil mais que l’erreur 404 n’apparaît que sur un certain appareil, votre navigateur Internet peut être la source de ce problème. Si vous effacez la mémoire cache de votre navigateur ainsi que tous les cookies du site chargé, les pages recherchées peuvent apparaître de nouveau.

• Contacter les administrateurs du site Web : si les procédures mentionnées précédemment sont infructueuses, il ne vous reste presque qu’une solution : vous adresser aux responsables du site Internet via les données de contact ou bien le service clientèle de la page. Les exploitants de sites Web devraient pouvoir vous aider si la page en question existe encore. Si cette dernière a changé d’URL, vous rendez service au webmaster, qui pourra ainsi prendre conscience du problème et mettre en place une redirection pour résoudre une erreur 404.

Lorsqu’un site Web comprend trop de codes 404, il est moins bien référencé parmi les résultats de Google, Bing et autres moteurs de recherche. Dès lors que les robots d’indexation des moteurs de recherche identifient un trop grand nombre de liens cassés avec un message d’erreur 404 sur un site Web, son référencement est pénalisé car ces erreurs sont attribuées à un manque de maintenance. Les liens morts ont donc un impact négatif sur le classement du site Web parmi les résultats de recherche, ce qui résulte en un nombre restreint de visiteurs. De plus, un site Web qui comprend des messages d’erreur 404 met la confiance et la patience des internautes à l’épreuve. Nombreux sont alors ceux qui préfèrent quitter le site Web.

Il est donc essentiel pour tout administrateur de site d’éviter ces erreurs, aussi bien sur son propre site Web qu’en dirigeant le visiteur vers d’autres sites grâce à des liens externes. Pour veiller à cela, il existe de nombreux outils gratuits qui vous facilitent le travail. Nous vous proposons une sélection des trois outils les plus populaires :

• Google Search Console (autrefois appelé « Google Webmaster Tools ») : si vous possédez un compte Google et que votre site Web y a été enregistré, le Google Search Console est une excellente solution. Les codes 404 détectés par les robots d’indexation de Google sont indiqués sur l’outil de Google et peuvent ainsi être détectés rapidement et corrigés. Cet outil propose d’autres fonctionnalités, par exemple la possibilité d’indiquer des erreurs dans le fichier robots.txt et d’analyser les statistiques de navigation et la fréquence à laquelle les robots d’indexation de Google ont visité votre site Web.

• Dead Link Checker : le Dead Link Checker est un des outils le plus simple et rapide à manipuler pour vous aider à détecter les messages d’erreur 404, aussi bien internes qu’externes. Cette application Web vous permet d’intégrer simplement l’URL du site que vous souhaitez contrôler dans un champ de saisie et d’activer les vérifications. Vous avez le choix entre l’analyse de tout le site Web ou d’une page en particulier. L’application liste par la suite toutes les erreurs détectées avec le code de statut et l’URL. 

• W3C Link Checker : l’outil en ligne du World Wide Web Consortium (W3C) passe chaque page de votre site Web au peigne fin. Le processus de contrôle est plus long qu’avec les deux applications citées précédemment. Le site Web de W3C Link Checker fonctionne de manière semblable au Dead Link Checker. Il vous suffit de copier-coller le lien dans le champ de saisie et l’outil fait le reste du travail.

Avec certains CMS comme WordPress par exemple, Joomla ou encore Drupal, une page d’erreur 404 est automatiquement générée dès lors que l’URL d’un site ne peut être trouvée. Il s’agit là de pages standards d’affichage de l’erreur 404, qui manquent d’originalité dans leur design. Mais des extensions de CMS permettent souvent de les personnaliser individuellement. Si votre CMS ne propose pas cette fonction, ou que votre site Web est uniquement basé sur HTML ou PHP, la tâche sera plus difficile. Il vous restera à suivre les étapes suivantes :

• À défaut d’avoir déjà une page 404, créez en une nouvelle (« 404.html » ou « 404.php ») dans le répertoire racine.

• Ouvrez le fichier .htaccess (ou créez le fichier s’il est inexistant) et entrez « ErrorDocument 404 /404.html », puis sauvegardez. Ce code permet de générer la page 404.

• Pour vérifier si tout a bien fonctionné, allez sur une page inexistante à partir de votre site Web. Le message d’erreur 404 devrait alors s’afficher.

Une page 404 personnalisée et plus conviviale pour votre site Web est un avantage de taille, et ce pour de nombreuses raisons. Tout d’abord, c’est un excellent moyen de vous assurer que vous ne perdez pas la confiance des visiteurs qui s’égarent sur votre site. Les internautes qui estiment qu’une telle page relève d’un manque de professionnalisme sont nombreux. Tandis que si vous personnalisez la page 404 de manière créative, cela montre que vous ne prenez pas ce type de bugs à la légère.

De plus, vous pouvez en profiter pour montrer d’où vient l’erreur. Si le contenu de la page a par exemple été supprimé, vous pouvez afficher la mention  « 410 Gone ». Une autre solution, un peu plus complexe à mettre en place, consiste à afficher le plan du site sur la page d’erreur ou encore de rediriger automatiquement le visiteur vers la page d’accueil de votre site Web. Il est également judicieux de rediriger les internautes vers les pages les plus pertinentes de votre site, en fonction des mots-clés qu’ils ont utilisé à partir de l’analyse de l’URL. Malgré les éléments manquants de votre site Web, vous pourrez ainsi inciter les utilisateurs à continuer leur navigation sur votre site.

Une approche créative de la page 404 permet d’éviter la déception des internautes et possède un fort potentiel. Il faut néanmoins que le style de cette page soit en accord avec le design de votre site Web. Son aspect visuel est un élément déterminant. Votre communication devra être quelque peu décalée et empreinte d’humour, afin que les visiteurs prennent cela avec le sourire. Vous trouverez de nombreuses sources d’inspiration et  une sélection des meilleures pages 404 dans notre article sur les astuces pour une page 404 personnalisée et créative.