Qu’est-ce que le Wi-Fi ?

Le terme « Wi-Fi » désigne une norme réseau ; les appareils qui en bénéficient sont en effet certifiés dans le cadre de la Wi-Fi Alliance. « Wi-Fi » et « WLAN » sont souvent utilisés comme des synonymes, mais en réalité, le Wi-Fi correspond uniquement à un certain type de WLAN.

Qu’est-ce que le Wi-Fi exactement ?

En réalité, « Wi-Fi » est d’abord un nom de marque. Il désigne d’une part la Wi-Fi Alliance, et d’autre part les appareils WLAN certifiés par cette entreprise, conformément à la norme IEEE 802.11. Cette norme concerne les appareils pouvant interagir avec d’autres au sein d’un même réseau, qui satisfont à certaines caractéristiques en matière de sécurité et de qualité. Un appareil ne peut vraiment être considéré comme un appareil Wi-Fi que s’il obtient la certification pertinente délivrée par la Wi-Fi Alliance. À l’étranger, dans le langage courant, le terme « Wi-Fi » s’emploie toutefois pour l’ensemble des formes de réseau sans fil (c’est-à-dire comme un synonyme de « WLAN »). En Allemagne par exemple, « WLAN » reste toutefois le terme le plus utilisé.

Que veut dire « Wi-Fi » ?

Le terme « Wi-Fi » est anglais ; il s’agit d’une contraction de « Wireless Fidelity » (littéralement « fidélité sans fil »). Il a été inventé par une agence de conseil et est censé rappeler un autre terme similaire, « Hi-Fi ». Il a été créé dans le but d’améliorer la valeur de reconnaissance de la désignation « IEEE 802.11 », qui semblait trop longue. À l’origine, le slogan publicitaire de la Wi-Fi Alliance était « The standard for Wireless Fidelity » (littéralement « la norme en matière de fidélité sans fil ») ; il a permis de trouver le nom accrocheur aujourd’hui utilisé pour désigner un réseau sans fil. La Wi-Fi Alliance correspond elle-même à un consortium, celui-ci comptant plus de 300 entreprises. Cette alliance a été fondée dans le but d’établir une norme uniforme, capable de garantir la compatibilité des appareils, quel qu’en soit le fabricant.

Wi-Fi vs. WLAN : quelle est la différence ?

Si les termes « Wi-Fi » et « WLAN » sont souvent utilisés comme des synonymes, la réalité est quelque peu différente. L’acronyme « WLAN » signifie « Wireless Local Area Network » (littéralement « réseau local sans fil ») ; il désigne donc un réseau permettant à des appareils de se connecter à Internet, et ce, sans utiliser de fil. Et qu’est-ce que le Wi-Fi ? Nous l’avons déjà expliqué plus haut : le Wi-Fi est caractéristique d’un certain type de réseau, certifié conformément à la norme IEEE 802.11. Comme il existe d’autres normes, il est possible de partir du principe que le Wi-Fi correspond toujours à un WLAN, mais qu’un WLAN n’est pas forcément du Wi-Fi. Le Wi-Fi reste toutefois la norme la plus répandue dans le monde.

Qu’est-ce que le Wi-Fi 6 ?

À l’origine, il n’y avait qu’une norme Wi-Fi, et tous les appareils qui satisfaisaient à ses exigences étaient certifiés. Une fois testés et approuvés par la Wi-Fi Alliance, ils pouvaient donc arborer le label « Wi-Fi certified ». Cependant, comme les différences entre les générations n’ont cessé de se renforcer avec le temps, la Wi-Fi Alliance a décidé, en 2018, que la certification devait elle aussi tenir compte de ces différentes évolutions. Les désignations officielles comme « IEEE 802.11n » ou « IEEE 802.11ac » étant jugées trop longues, la décision de numéroter les différentes générations Wi-Fi a été prise. Dans la théorie, celles-ci diffèrent par la vitesse qu’elles sont en mesure d’atteindre.

Les anciennes normes Wi-Fi allant de 1 à 3 ne sont plus vraiment utilisées aujourd’hui, et de plus en plus d’appareils sont certifiés conformes aux dernières générations, Wi-Fi 6 et Wi-Fi 6E. Introduites en 2021, leur vitesse peut aujourd’hui atteindre 600 à 9 608 Mbit/seconde. La norme Wi-Fi 4 de 2009 (allant jusqu’à 600 Mbit/seconde) et la norme Wi-Fi 5 de 2013 (allant jusqu’à 6 933 Mbit/seconde) sont, elles aussi, encore utilisées à ce jour. La norme Wi-Fi 7 est déjà annoncée pour 2024.