Qu’est-ce que le Wi-Fi ?

Le terme « Wi-Fi » désigne une norme réseau ; les appareils qui en bé­né­fi­cient sont en effet certifiés dans le cadre de la Wi-Fi Alliance. « Wi-Fi » et « WLAN » sont souvent utilisés comme des synonymes, mais en réalité, le Wi-Fi cor­res­pond uni­que­ment à un certain type de WLAN.

Qu’est-ce que le Wi-Fi exac­te­ment ?

En réalité, « Wi-Fi » est d’abord un nom de marque. Il désigne d’une part la Wi-Fi Alliance, et d’autre part les appareils WLAN certifiés par cette en­tre­prise, con­for­mé­ment à la norme IEEE 802.11. Cette norme concerne les appareils pouvant interagir avec d’autres au sein d’un même réseau, qui satisfont à certaines ca­rac­té­ris­tiques en matière de sécurité et de qualité. Un appareil ne peut vraiment être considéré comme un appareil Wi-Fi que s’il obtient la cer­ti­fi­ca­tion per­ti­nente délivrée par la Wi-Fi Alliance. À l’étranger, dans le langage courant, le terme « Wi-Fi » s’emploie toutefois pour l’ensemble des formes de réseau sans fil (c’est-à-dire comme un synonyme de « WLAN »). En Allemagne par exemple, « WLAN » reste toutefois le terme le plus utilisé.

Que veut dire « Wi-Fi » ?

Le terme « Wi-Fi » est anglais ; il s’agit d’une con­trac­tion de « Wireless Fidelity » (lit­té­ra­le­ment « fidélité sans fil »). Il a été inventé par une agence de conseil et est censé rappeler un autre terme similaire, « Hi-Fi ». Il a été créé dans le but d’améliorer la valeur de re­con­nais­sance de la dé­sig­na­tion « IEEE 802.11 », qui semblait trop longue. À l’origine, le slogan pu­bli­ci­taire de la Wi-Fi Alliance était « The standard for Wireless Fidelity » (lit­té­ra­le­ment « la norme en matière de fidélité sans fil ») ; il a permis de trouver le nom ac­cro­cheur aujourd’hui utilisé pour désigner un réseau sans fil. La Wi-Fi Alliance cor­res­pond elle-même à un con­sor­tium, celui-ci comptant plus de 300 en­tre­prises. Cette alliance a été fondée dans le but d’établir une norme uniforme, capable de garantir la com­pa­ti­bi­lité des appareils, quel qu’en soit le fabricant.

Wi-Fi vs. WLAN : quelle est la dif­fé­rence ?

Si les termes « Wi-Fi » et « WLAN » sont souvent utilisés comme des synonymes, la réalité est quelque peu dif­fé­rente. L’acronyme « WLAN » signifie « Wireless Local Area Network » (lit­té­ra­le­ment « réseau local sans fil ») ; il désigne donc un réseau per­met­tant à des appareils de se connecter à Internet, et ce, sans utiliser de fil. Et qu’est-ce que le Wi-Fi ? Nous l’avons déjà expliqué plus haut : le Wi-Fi est ca­rac­té­ris­tique d’un certain type de réseau, certifié con­for­mé­ment à la norme IEEE 802.11. Comme il existe d’autres normes, il est possible de partir du principe que le Wi-Fi cor­res­pond toujours à un WLAN, mais qu’un WLAN n’est pas forcément du Wi-Fi. Le Wi-Fi reste toutefois la norme la plus répandue dans le monde.

Qu’est-ce que le Wi-Fi 6 ?

À l’origine, il n’y avait qu’une norme Wi-Fi, et tous les appareils qui sa­tis­fai­saient à ses exigences étaient certifiés. Une fois testés et approuvés par la Wi-Fi Alliance, ils pouvaient donc arborer le label « Wi-Fi certified ». Cependant, comme les dif­fé­rences entre les gé­né­ra­tions n’ont cessé de se renforcer avec le temps, la Wi-Fi Alliance a décidé, en 2018, que la cer­ti­fi­ca­tion devait elle aussi tenir compte de ces dif­fé­rentes évo­lu­tions. Les dé­sig­na­tions of­fi­cielles comme « IEEE 802.11n » ou « IEEE 802.11ac » étant jugées trop longues, la décision de numéroter les dif­fé­rentes gé­né­ra­tions Wi-Fi a été prise. Dans la théorie, celles-ci diffèrent par la vitesse qu’elles sont en mesure d’atteindre.

Les anciennes normes Wi-Fi allant de 1 à 3 ne sont plus vraiment utilisées aujourd’hui, et de plus en plus d’appareils sont certifiés conformes aux dernières gé­né­ra­tions, Wi-Fi 6 et Wi-Fi 6E. In­tro­duites en 2021, leur vitesse peut aujourd’hui atteindre 600 à 9 608 Mbit/seconde. La norme Wi-Fi 4 de 2009 (allant jusqu’à 600 Mbit/seconde) et la norme Wi-Fi 5 de 2013 (allant jusqu’à 6 933 Mbit/seconde) sont, elles aussi, encore utilisées à ce jour. La norme Wi-Fi 7 est déjà annoncée pour 2024.