Couche présentation : tout savoir sur le sixième niveau du modèle OSI

La couche présentation correspond au sixième niveau du modèle OSI: elle en convertit les différents formats de fichiers. Elle permet ainsi à deux systèmes de communiquer entre eux. Cette « presentation layer » a également pour mission, entre autres, de compresser et de chiffrer les données.

La couche présentation (ou « presentation layer ») correspond au sixième niveau du modèle OSI. Elle s’utilise principalement pour convertir différents formats de fichiers entre l’émetteur et le destinataire. Le modèle OSI est une référence utilisée pour encadrer la communication entre deux appareils appartenant au même réseau. Le développement de cette norme a commencé dans les années 1970. Conçue pour permettre des interactions fluides entre différents systèmes techniques, elle n’a été présentée au public qu’une dizaine d’années plus tard.

Au total, ce modèle compte sept couches différentes, chacune d’elles agissant sur un domaine bien précis ; elles restent donc bien distinctes, tout en s’appuyant les unes sur les autres. Les couches apparaissent dans l’ordre suivant :

1. Couche physique (« physical layer »)
2. Couche liaison de données (« data link layer »)
3. Couche réseau (« network layer »)
4. Couche transport (« transport layer »)
5. Couche session (« session layer »)
6. Couche présentation (« presentation layer »)
7. Couche application (« application layer »)

La couche présentation, également appelée « presentation layer », interagit de très près avec la couche application qui la suit. Elle a pour principale mission de présenter les données de sorte que celles-ci puissent être comprises et interprétées par les deux interlocuteurs concernés, c’est-à-dire le système qui émet et celui qui reçoit. La couche application commence toujours par déterminer la manière dont il convient de structurer les données et par définir les différents types et valeurs autorisés.

Ensuite, elle crée automatiquement un ensemble d’instructions ou une syntaxe de transfert abstraite à partir de ces informations. L’objectif de la couche présentation est alors de transférer les données concernées de façon lisible, sans pour autant modifier les informations qu’elles contiennent.

Une deuxième mission des plus importantes est très souvent confiée à la couche présentation, celle de chiffrer et déchiffrer les données. Pour la mener à bien, il faut commencer par chiffrer les données du côté de l’expéditeur, puis les envoyer sous cette forme au destinataire. Des clés et d’autres méthodes de chiffrement sont donc échangées par l’intermédiaire de la couche présentation. Le destinataire peut ainsi déchiffrer les données autrement illisibles et les consulter dans un format à la fois compréhensible et exploitable.

La troisième fonction de la couche présentation OSI se rapporte à la sérialisation des objets, gérée directement par la « presentation layer ». Les objets de données d’application complexes sont convertis pour un transfert plus facile et un meilleur stockage chez le destinataire. Cela permet de faciliter le transfert de données, y compris pour les fichiers les plus ambitieux. Le destinataire peut ensuite reconstruire l’objet de façon rapide et infaillible. Pour ce faire, ce dernier est à nouveau converti dans un format exécutable par l’application concernée. Ainsi, il n’est pas nécessaire d’intégrer des fonctions de compression à l’application en elle-même.

Si les données sont affichées lors de leur transfert, il est alors question d’une syntaxe de transfert. Celle-ci se décompose en deux parties : la syntaxe de transfert abstraite (déjà mentionnée plus haut), qui correspond à une description des valeurs transférées, et la syntaxe concrète, qui précise quant à elle le codage des valeurs.

Le destinataire doit disposer de toutes les informations disponibles sur la couche présentation pour bien traiter et comprendre les données qu’il a reçues. L’Abstract Syntax Notation One (ASN.1) est le langage de description le plus utilisé, également proposé par l’organisation ISO (International Organization for Standardization, l’Organisation internationale de normalisation).

La couche présentation prend en charge de nombreux formats différents, en fonction de ce qui convient le mieux à la préparation pour tel ou tel destinataire. Pour les textes, les formats les plus utilisés sont toutefois l’ASCII (American Standard Code for Information Interchange) et l’EBCDIC (Extended Binary Coded Decimal Interchange Code). GIF, JPEG et TIFF constituent les formats d’image les plus courants. Pour les vidéos, il s’agit plutôt de MIDI, MPEG et QuickTime.

Nombre de protocoles, de techniques de transfert et de solutions réseau différents s’appuient sur la couche présentation. Vous trouverez quelques exemples ci-dessous :

• Telnet
• FTP
• HTTP
• SMTP
• NNTP
• NetBIOS

Les tâches assurées par la couche présentation ne sont pas forcément nécessaires chaque fois que deux systèmes communiquent. Si les deux interlocuteurs utilisent le même format, aucune conversion n’est nécessaire. De même, le chiffrement ou la compression ne vont pas forcément de pair avec chaque interaction ; le cas échéant, ils peuvent également être pris en charge par d’autres couches du modèle OSI. Dans de tels cas, il est possible que la couche présentation ne soit pas du tout utilisée et que la couche application (soit le septième niveau) communique alors directement avec la couche session (soit le cinquième niveau).