Qu’est-ce que SMTP ? Définition et principes de bases

Sans le protocole réseau standard de l’Internet moderne, l’envoi de documents, de cartes électroniques ou de vidéos etc. ne serait tout simplement pas du tout possible. En effet, lorsque vous envoyez un email, ce dernier ne va pas directement au destinataire mais traverse un processus de communication complexe avec de nombreuses instances avant qu’il ne l’atteigne.

SMTP est l’abréviation de « Simple Mail Transfer Protocol », ce qui peut se traduire en français par « protocole simple de transfert de courrier ». Il s’agit d’un protocole réseau texte orienté connexion de la famille des protocoles Internet et à ce titre situé sur la septième couche du modèle OSI. Comme tout autre protocole réseau, il contient des règles pour une communication correcte entre les ordinateurs d’un réseau. SMTP est spécifiquement responsable de l’envoi et de la transmission des emails d’un expéditeur à un destinataire.

Depuis sa sortie en 1982 en tant que successeur du « Mail Box Protocol » dans Arpanet, SMTP est devenu le protocole standard pour l’envoi d’emails. Pour l’internaute lambda, cependant, la procédure du SMTP reste largement invisible, puisqu’elle est exécutée en arrière-plan par le programme de messagerie correspondant. Ce n’est que si le logiciel, l’application Webmail dans le navigateur ou encore l’application de messagerie mobile ne définit pas le protocole SMTP par lui-même lors de la création d’un compte, qu’il doit alors être configuré manuellement pour assurer un trafic email fluide.

Voici un aperçu des adresses de serveur SMTP et des ports SMTP pour certains des fournisseurs de messagerie :

L’interaction entre le client SMTP et le serveur SMTP mentionnée dans la première étape de la procédure SMTP représente la session SMTP réelle. Le reste de la procédure SMTP, c'est-à-dire le transfert de l’email via SMTP du serveur vers le destinataire, est traité dans un article séparé. Chaque session se compose d’une séquence de commandes SMTP provenant du client et de réponses sous forme de codes d’état provenant du serveur.

Selon les spécifications SMTP applicables, chaque implémentation du protocole réseau doit prendre en charge au moins les huit commandes suivantes constituées de caractères ASCII 7 bits :

Le serveur répond à chacune de ces commandes SMTP du client par un code de statut ou d’état à trois chiffres comprenant un message en texte clair. Pour une meilleure compréhension, nous avons traduit ces messages en français dans le tableau suivant :

Une session SMTP entre client et serveur peut, par exemple, s'exécuter comme suit :

SMTP présente deux inconvénients inhérents au protocole réseau. La première est que l’envoi d’un email via SMTP ne renvoie pas de confirmation d’expédition consultable. Bien que les spécifications du protocole prévoient une telle notification, son formatage n’est pas défini par défaut, de sorte que seul un message d’erreur en anglais incluant l’en-tête du message non délivré est généralement renvoyé. Il est donc difficile de déterminer la cause de l’échec de la transmission (par exemple une mauvaise adresse ou une messagerie saturée du côté du destinataire).

Le deuxième inconvénient du SMTP est que les utilisateurs ne sont pas authentifiés lorsqu’une connexion est établie et que l’expéditeur d’un email n’est donc pas fiable. Par conséquent, les relais SMTP ouverts sont souvent mal utilisés pour l’envoi massif de spam. Les expéditeurs utilisent de fausses adresses d’expéditeurs arbitraires afin qu’il soit alors impossible de les tracer (Mail Spoofing). Aujourd’hui, de nombreuses techniques de sécurité sont utilisées pour prévenir l’utilisation abusive des serveurs SMTP. Par exemple, les emails suspects sont rejetés ou placés en quarantaine (le dossier spam). Le protocole d’identification DomainKeys, le Sender Policy Framework (SPF) ou le Greylisting en sont responsables. En outre, il est devenu plus ou moins courant de recevoir des emails non seulement par le port traditionnel 25/TCP, mais aussi par le port 587/TCP afin de permettre la transmission exclusivement aux utilisateurs authentifiés.

En réponse au problème répandu du spam sur Internet, une extension du SMTP a été lancée en 1995 : Extended SMTP (ESMTP en abrégé). Il complète le protocole avec d’autres commandes en code ASCII 8 bits, ce qui a permis de nombreuses nouvelles fonctions pour économiser de la bande passante et protéger les serveurs. Il s’agit par exemple de :

• L’authentification de l’expéditeur
• Le cryptage SSL des emails
• La possibilité de joindre des fichiers multimédias aux emails
• La restriction de la taille des emails selon les paramètres par défaut du serveur
• L’envoi simultané à plusieurs destinataires
• Messages d’erreur standardisés en cas d’impossibilité de distribution

Enfin, voici quelques exemples de commandes ESMTP :